Hokejisté Tampy Bay zdolali Columbus v úvodním utkání prvního kola play off NHL až gólem z pátého prodloužení 3:2. Čtvrtý nejdelší zápas v historii soutěže rozhodl Brayden Point v čase 150:27. Hokejový maraton se protáhl na šest hodin, i proto byl následující duel mezi Bostonem a Carolinou odložen na středu. David Kämpf vstřelil v NHL premiérový gól v play off, kterým však jen zmírnil porážku Chicaga 1:4 s Vegas.
Columbus, který v loňském play off Tampu Bay překvapivě vyřadil 4:0 na zápasy, dvakrát vedl. Skóre otevřel ve třetí minutě Pierre-Luc Dubois, od jehož chráničů se odrazila do branky střela Alexandrea Texiera. Podobným způsobem vyrovnal zanedlouho Point. Střelou z těžkého úhlu dostal Blue Jackets znovu do vedení na konci druhé třetiny Oliver Bjorkstrand. Lightning ale opět brzy srovnali krok, z dorážky se prosadil Yanni Gourde.
Dalších 90 minut se hrálo bez gólu, než dramatický zápas ukončil Point střelou zpoza levého kruhu pod horní tyč. „Dostal jsem puk a jen jsem ho vypálil, dokonce jsem ani nemířil. Měl jsem štěstí, že jsem trefil růžek,“ popsal Point rozhodující moment. „Bylo to únavné, ale zároveň i zábavné a vzrušující. Jsem rád, že jsme ten fyzický i mentální boj zvládli,“ dodal.
I přes prohru byl největší hvězdou zápasu vyhlášen Joonas Korpisalo, který 85 zásahy stanovil nový rekord NHL. „Cítil jsem se dobře. Berete to zákrok po zákroku, nad ničím jiným moc nepřemýšlíte,“ uvedl Korpisalo. Zápas přinesl 151 střel (88:63), nejvyšší počet od sezony 1959/60, kdy se začala statistika oficiálně evidovat.
Point rozhodl nejdelší utkání od roku 2000, tehdy Keith Primeau ve 153. minutě zařídil výhru Philadelphie nad Pittsburghem. Rekordně dlouhý duel svedli Montreal Maroons s Detroitem v roce 1936, jejich souboj trval 176 a půl minuty.
„Oba týmy podaly neskutečné výkony, zejména brankáři. Musejí být pořád ve střehu, nemůžou si na rozdíl od nás na střídačce odpočinout. Zapůsobilo na mě, jak si vedli,“ uvedl obránce Tampy Bay Victor Hedman, který minulý zápas kvůli zranění kotníku nedohrál. Spekulovalo se, zda do série a sezony ještě zasáhne. Odpovědí bylo 57 odehraných minut, nejvíce z týmu.
Přes hodinu strávili na ledě pouze dva obránci Columbusu – Zach Werenski (61:14) a Seth Jones časem 65 minut a šest sekund vytvořil nový rekord soutěže. Statistika se sleduje od sezony 1997/98. „Je to velká porce, ale dá se to zvládnout. Snažil jsem se v průběhu zápasu hodně pít a cítil jsem se fajn. Nohy mě samozřejmě trochu bolely, ale najít cestu k vítězství je i mentální záležitost,“ konstatoval Jones.
Calgary odstartovalo sérii s Dallasem výhrou 3:2. V brance vítězů dostal opět před Davidem Rittichem přednost Cam Talbot, který kryl 24 střel a stal se druhou hvězdou zápasu. Předčil ho jen spoluhráč Dillon Dubé, který vstřelil v úvodní třetině první dva góly zápasu. Stars v polovině utkání slepenými góly Denise Gurjanova a Jamieho Benna během devíti sekund vyrovnali, ale na trefu Rasmuse Anderssona ze 37. minuty už nenašli odpověď.
Trenér Dallasu Rick Bowness poukázal na to, že se projevila odlišná cesta obou týmů do 1. kola play off. Zatímco jeho svěřenci hráli ve skupině o nasazení, ve které vyhráli jedno ze tří utkání, Calgary vyřadilo v kvalifikaci Winnipeg se skóre 16:6. „Po postupu jsou velmi sebevědomí, rozehranější. Začátek jsme nezachytili, byli jsme všude o půl kroku pozadu a to nás stálo zápas,“ vysvětlil.
Kämpfova gólová radost přišla v 31. minutě, chvíli poté, kdy se Vegas dvěma rychlými zásahy ujalo vedení 2:0. Český útočník zúročil dobré napadání a přihrávku Brandona Saada a snížil v oslabení střelou z levého kruhu.
„Vzešlo to z dobré práce více hráčů – Määttä zablokoval střelu, Saader vyhrál osobní souboj a Kampy zakončil. Byl to důležitý gól v situaci, kdy jsme byli dole. Inkasovali jsme slepené branky, u té druhé jsme ztratili trenérskou výzvu a šli kvůli tomu do oslabení,“ uvedl kouč Chicaga Jeremy Colliton.
Nejvýše nasazený tým v Západní konferenci si pojistil výhru v úvodním utkání série ve třetí třetině dvěma brankami Reillyho Smithe. V dresu Vegas nenastoupil Tomáš Nosek, na opačné straně nebodoval Dominik Kubalík, který byl s pěti střelami nejaktivnějším hráčem Chicaga.
„Nejdůležitější je, abychom se jednodušeji dostávali z našeho pásma a hráli častěji v jejich třetině. Párkrát jsme je zatlačili, ale bez nějaké kvalitní střelby,“ nastínil Saad, co tým musí v druhém utkání zlepšit. Hráči Vegas přestříleli Chicago 34:20.
